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This ancient stone weighs about 88 pounds.
LORENZO HERNANDEZ/Reuters
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Play Ball!
Last spring, archaeologists were digging in Mexico. They were in an ancient city called Chichén Itzá (chee-CHEN eet-SAH) when they spotted an unusual object. Researchers brushed off the dirt covering the disc. They discovered writings and drawings etched into the circular stone.
Experts think the heavy disc was used about 1,200 years ago in one of the oldest sports in the world. The stone is also the latest look at the lives of a powerful ancient civilization.
Ahead of Their Time
The Maya lived in an area known as Mesoamerica. The region stretched from what is now Mexico to Central America. The Maya civilization likely began around 1500 B.C.
The Maya were ahead of their time. They had a strong understanding of math, science, and writing. They built cities, roads, and farms.
Jim McMahon/Mapman®
Maya Mysteries
The Maya also excelled in sports and games. One was a ball game called pok-ta-pok (see “An Ancient Game,” below). Experts think the recently uncovered stone was used as a marker on a pok-ta-pok court.
“There are 13 known courts at Chichén Itzá,” explains archaeologist David Friedel. “So the game must have been important to leaders of the city.”
But exactly why this game was played remains a mystery. A form of ancient writing called hieroglyphics appears on the stone. Few items with this type of writing have ever been found at this site. Historians are working hard to crack the code.
The Maya Empire began to crumble about 1,100 years ago. But archaeologists believe there are still more secrets of the Maya just waiting to be found.
Illustration by Mark Oliver
1. The goal was to hit the ball through a small hoop high up on a wall.
2. The ball weighed up to 10 pounds. That’s about 10 times heavier than a soccer ball!
3. Two teams faced off. Each had between two and seven players.
4. Players hit the heavy rubber ball with their legs, arms, or hips—no hands allowed!
¡Juego de pelota!
La primavera pasada, unos arqueólogos excavaron en México. Estaban en una ciudad antigua llamada Chichén Itzá cuando dieron con un objeto extraño. Los investigadores limpiaron la tierra que cubría el disco. Descubrieron escritura y dibujos tallados en la piedra circular.
Los expertos creen que este pesado disco se utilizaba hace 1,200 años en uno de los deportes más antiguos del mundo. La piedra también es la última mirada a las vidas de una poderosa y antigua civilización.
Adelantados a su tiempo
Los mayas vivían en un área llamada Mesoamérica. La región se extendía desde los actuales México a Centroamérica. Posiblemente, la civilización maya se originó hacia los 1,500 a. C.
Los mayas estaban adelantados a su tiempo. Tenían un gran conocimiento de las matemáticas, ciencia y escritura. Construyeron ciudades, carreteras y granjas.
Misterios mayas
Los mayas también destacaron en deportes y juegos. Uno de ellos era un juego de pelota llamado Pok Ta Pok (mira “Un antiguo juego”). Los expertos creían que la piedra recién descubierta se usaba como marcador en el campo de Pok Ta Pok.
“Hay 13 campos conocidos en Chichén Itzá—explicó el arqueólogo David Friedel—. Así que el juego debió ser importante para los líderes de la ciudad”.
Pero sigue siendo un misterio por qué se jugaba este juego exactamente. En la piedra aparece una forma de escritura antigua llamada jeroglíficos. En este sitio arqueológico se han encontrado pocos objetos con este tipo de escritura. Los historiadores se esfuerzan por descifrar el código.
El Imperio maya comenzó a decaer hace unos 1,100 años. Pero los arqueólogos creen que aún hay más secretos de los mayas por descubrir.
1. El objetivo consistía en golpear y hacer pasar la pelota por un pequeño aro arriba de un muro.
2. La pelota pesaba hasta 10 libras. Era 10 veces más pesada que un balón de fútbol.
3. Se enfrentaban dos equipos. Cada uno tenía entre dos y siete jugadores.
4. Los jugadores golpeaban la pesada pelota de goma con sus piernas, brazos o caderas, ¡pero no se permitían las manos!