Manatíes en marcha

Según los agentes estatales de fauna silvestre, en las vías fluviales de Florida viven al menos unos 8,300 manatíes. Este número es más alto que hace 50 años. Pero estos grandes mamíferos aún se hallan en peligro. 

Una de las mayores amenazas es la disminución de su principal fuente de alimento. En promedio, los manatíes adultos comen unas 100 libras de pasto marino al día. Estos herbívoros pastan tanto que se les suele llamar “vacas marinas”. Pero las aguas residuales y otros contaminantes están provocando la desaparición de gran parte del pasto marino de las costas de Florida. Una cifra récord de 1,100 manatíes murió en Florida en 2021.

Los trabajadores del ZooTampa cuidaron de las huérfanas de manatí día y noche. Los cuidadores prepararon cubos de fórmula especial y alimentaron a las crías con biberones. En noviembre de 2022, Piccolina, la más pequeña de las tres huérfanas, pesaba unas 375 libras. Pero según los expertos, los manatíes deberían pesar al menos 600 libras antes de ser devueltos a la naturaleza.

Para abrir espacio para otros manatíes en apuros, Calliope, Soleil y Piccolina fueron llevadas a otras instalaciones. Las cargaron en aviones y volaron casi 800 millas hasta el zoo de Cincinnati en Ohio.

“Cuando recibimos a estas chicas, estaban muy asustadas”, explicó Tara Lay, una cuidadora del zoo de Cincinnati.

Poco a poco, estas dulces grandullonas ganaron confianza. Y también ganaron fuerzas. Para alimentarlas, Lay y otros cuidadores colocaron en el fondo del tanque verduras de manera que pareciese pasto marino.

Tras 11 meses en Cincinnati, las huérfanas ya estaban lo suficientemente grandes para ser puestas en libertad. Esto significaba un viaje de vuelta a Florida. Los trabajadores colocaron a los animales en unos enormes contenedores acolchados. Luego subieron a las manatíes a unos camiones que las llevaron al aeropuerto.

Después de unos meses en el ZooTampa, era hora de que los cuidadores se despidieran. Los investigadores colocaron a las manatíes unos dispositivos de seguimiento para poder ver cómo estaban. Calliope y Soleil fueron liberadas el 13 de febrero. Piccolina se unió a ellas al día siguiente.

“Fue muy lindo —dijo Lay—. Se reencontraron brevemente una vez que estaban libres”.

Lay estaba triste de ver a las chicas marchar. Pero feliz de que las manatíes estuvieran de vuelta en su hogar.

“Lloré lágrimas de alegría —dijo—. Verlas allá afuera con otros manatíes fue muy gratificante”.

1. ¿Por qué los rescatistas intervinieron para tratar de ayudar a las tres manatíes?

2. Según el recuadro de Vocabulario, ¿qué son los herbívoros? ¿Qué detalles del artículo te ayudan a entender su significado?

3. ¿Por qué crees que los trabajadores del zoo de Cincinnati colocaron las verduras de los manatíes en el fondo de un tanque para que parecieran pasto marino?