Misión a la Luna

La misión Artemis II podría enviar a los astronautas más lejos que nunca en el espacio.

por Talia Cowen y Rebecca Zissou

Al leer, piensa en: ¿Cómo ayudará la tripulación de Artemis II a preparar Artemis III?

NASA

Orión

Christina Koch se prepara para el despegue. Ella y otros tres astronautas pronto viajarán a más de 230,000 millas de la Tierra. Orbitarán la Luna y regresarán a una velocidad de hasta 25,000 millas por hora.

La misión, de 10 días, se llama Artemis II. Podría llevarse a cabo ya en febrero. Es un gran paso hacia la meta de llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. Pero la NASA aún no está lista para enviar personas a la superficie lunar. Primero, la agencia espacial estadounidense tiene que asegurarse de que los astronautas puedan llegar y regresar sin peligro.

Ahí es donde entra en juego la tripulación de Artemis II. Comprobarán que la cápsula espacial, llamada Orión (arriba), funciona correctamente. Tienen previsto ir más allá de la cara oculta de la Luna, que no podemos ver desde la Tierra.

“Podríamos ver partes de la Luna que jamás han sido vistas por el ojo humano”, dijo Koch.

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Más espacio para explorar

Entre 1969 y 1972, 12 estadounidenses pisaron la Luna. Formaban parte del programa Apolo de la NASA. Los astronautas recogieron muestras de rocas y tierra que los científicos siguen estudiando hoy en día. Desde entonces, solo pequeños robots, llamados rovers, han explorado la superficie lunar.

El programa Artemis se creó para enviar astronautas de regreso a la Luna. Forma parte de un plan más amplio para enviar algún día a los seres humanos a lugares más lejanos del espacio. Científicos de EE. UU. y otros países trabajan en una estación espacial llamada Gateway. Se espera que orbite alrededor de la Luna. La estación se convertiría, con el tiempo, en una parada para los astronautas en vuelos espaciales más largos, posiblemente a Marte.

La primera misión de Artemis se lanzó en noviembre de 2022. La cápsula, Orión, voló alrededor de la Luna y regresó en 26 días. No había nadie a bordo. Esa misión demostró que la nave espacial podía sobrevivir al viaje. Ahora es el momento de que los humanos la pongan a prueba.

Un cohete que transportará a Orión, con la tripulación de Artemis II dentro, despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida. Unos ocho minutos más tarde, Orión se separará del cohete principal e irá hacia la Luna.

Durante este histórico viaje, los astronautas se asegurarán de que los controles y el equipo de la nave espacial funcionan bien. La tripulación también hará experimentos para ayudar a la NASA a prepararse para misiones a la Luna más largas. Además, estarán en constante comunicación con la NASA para poder informar cualquier problema.

El regreso a la Luna

La tripulación de Artemis II viene entrenándose desde junio de 2023 (mira La práctica hace al maestro). Ha simulado cada parte del viaje. La NASA aplicará lo que la tripulación aprenda en esta misión para prepararse para la siguiente: Artemis III. Si todo sale bien, otro grupo de astronautas se posará en la Luna en 2027.

Koch será la primera mujer en ir a una misión a la Luna. Está deseando que llegue el momento.

“Nos gusta pensar que nuestra verdadera misión no se habrá cumplido hasta que veamos a alguien caminar sobre la Luna —dice Koch—. Entonces sabremos que hemos hecho nuestro trabajo”.