Sentir el aguijón 

Buzz, buzz. El pasado junio, Seth Christian vio una abeja junto a varias flores moradas en Wenatchee, Washington. Pasó su red por encima de la abeja y la metió en un recipiente. Después de tomarle fotos, Christian la dejó libre.

El insecto era un abejorro occidental. La población de esta especie en Estados Unidos bajó un 57 por ciento entre 1998 y 2020. 

Y hay muchas especies de abejas más que se enfrentan a un grave declive. Christian es un voluntario de la Sociedad Xerces, una organización que trabaja para proteger a los insectos. Se dedica a contar y seguirles la pista a las abejas. Como agricultor, Christian sabe lo importante que son las abejas. 

“Son muy importantes para muchos de mis cultivos”, dice.

Pero no solo los cultivos necesitan de las abejas. Estos pequeños insectos también cuidan de la salud de otras plantas. 

Al pensar en las abejas, probablemente te imagines a las abejas productoras de miel o melíferas (mira la barra lateral). Sin embargo, en EE. UU. hay más de 4,000 especies de abejas. 

A pesar de las diferencias en tamaño, color y comportamiento, todas comparten una importante función: la polinización.

Las abejas van de flor en flor para beber un líquido dulce llamado néctar. Al mismo tiempo, esparcen el polen, un polvo muy fino producido por las plantas. Esto ayuda a que muchísimos tipos de plantas se reproduzcan, lo que sirve de alimento para los animales.

“Sin las abejas, habría muchas menos plantas y muchos menos animales”, dice T’ai Roulston. Es un experto en abejas y profesor de la Universidad de Virginia. 

Las abejas también ayudan a las plantas a producir frutos y semillas, que dan alimentos como cerezas, manzanas y aguacates. Los científicos estiman que uno de cada tres bocados de lo que comemos existe gracias a polinizadores como las abejas.

Esta es la razón por la que el declive de las abejas es tan alarmante. En América del Norte, un 35 % de las especies de abejas nativas está en peligro de extinción.

Una gran amenaza es la pérdida de hábitat. Las abejas dependen de las flores silvestres para conseguir néctar. Pero muchos campos y praderas han sido despejados para dejar espacio a tierras de cultivo, carreteras y edificios.

Los pesticidas son otro peligro. Los agricultores rocían productos químicos para proteger los cultivos de insectos dañinos. Pero también envenenan a las abejas.

Las abejas melíferas, que no son nativas de EE. UU., además traen problemas. Pueden transmitir enfermedades a otras abejas y competir con ellas por el alimento.