¿Preferirías trabajar con calor extremo o frío extremo?

Los compañeros de trabajo de Jeannette Jurado a veces se ponen guantes de cocina para ir en auto a trabajar. No son chefs. Como Jurado, son guardabosques en el Parque Nacional Valle de la Muerte, el lugar más caluroso de la Tierra. Y el volante de su carro muchas veces está demasiado caliente para tocarlo.

“Puedes poner una bandeja de galletas en el tablero de mandos y en un par de horas ya están horneadas”, dice Jurado.

El Valle de la Muerte se extiende por partes de California y Nevada. Las temperaturas allí pueden superar los 120 grados Fahrenheit en verano.

“Respiras este aire caliente que parece que sale directo del horno”, explica Jurado.

Las temperaturas extremas del Valle de la Muerte tienen mucho que ver con el relieve. Gran parte del valle descansa bajo del nivel del mar, rodeado de montañas. El aire baja por las laderas, se acumula en el valle y se calienta según se mueve. Hay muy poca lluvia que refresque el ambiente. 

Jurado dice que ella y sus compañeros de trabajo son lo suficientemente resilientes como para soportar el calor y cuidar del parque en las temperaturas extremas en las que trabajan. Aun así, cuando hace demasiado calor, los guardas solo salen al exterior en caso de emergencia, como cuando hace falta rescatar a alguien. Se recomienda a los visitantes que no salgan a explorar a más de 10 minutos en carro desde un lugar con aire acondicionado y que beban mucha agua.

En 1913, la temperatura en el parque alcanzó un récord mundial de 134 grados. Todos los veranos, personas de todas partes viajan al Valle de la Muerte con la esperanza de experimentar un calor que rompa ese récord. Jurado entiende la emoción, pero también le preocupan los riesgos.

“No puedo evitar preguntarme en qué momento hace demasiado calor para que las personas y la fauna silvestre sobrevivan”, dice.

El viento arreciaba y la investigadora Parker Levinson cada vez tenía más frío. Acababa de cruzar millas de grueso hielo marino en su moto de nieve para revisar a un grupo de focas. Pero antes de ponerse a trabajar, se bajó de la moto de nieve y trotó a su alrededor. ¡Tenía que hacer algo para entrar en calor!

Para Levinson, todo esto es parte del trabajo. Estudia focas en la Antártida, el continente más frío de la Tierra.

“Sientes el frío en la piel y en los huesos —dice—. Crees que nunca más vas a volver a sentir calor”.

La Antártida es alrededor de 1.5 veces del tamaño de los Estados Unidos, pero nadie vive allí el año entero. Levinson está allí desde octubre hasta diciembre, que es verano en la Antártida. Otras 5,000 personas también trabajan en la Antártida durante el verano.

Levinson trabaja en la Estación McMurdo, la base de investigación más grande de la Antártida. Es como un pequeño pueblo en medio del hielo, con una cafetería, una estación de bomberos, una tienda y otros recintos.

“Tienes todo lo que necesitas para vivir en este lugar tan inhóspito —dice Levinson—. Hay un verdadero sentido de comunidad”.

Durante la mayor parte del verano, el sol nunca se pone, lo que brinda 24 horas de luz solar. Y las temperaturas casi nunca superan el punto de congelación. A veces bajan hasta –10 grados Fahrenheit.

Aun así, Levinson sale a trabajar todos los días al mar congelado para marcar a las crías de foca y que los científicos puedan rastrearlas mientras crecen.

“Trabajar en la Antártida es una experiencia única”, dice.