A brick townhouse with its interior floors and furnished rooms visible through a cutaway view

Building illustration by Kyungeun Park

Secret Hideout

A hidden passageway in New York City may have helped people escape slavery.

September 28, 2026

By Cailin Loesch

Upstairs in an old building in New York City, visitors will find an ordinary-looking dresser in the bedroom. But the dresser holds a secret. Pull out the bottom drawer and a hidden trapdoor is revealed. It leads to a dark, narrow passageway with a ladder going down to the ground floor.

The secret space is located in what is now the Merchant’s House Museum. In February, researchers announced it was likely used to help people escape slavery on the Underground Railroad. It’s the first intact Underground Railroad stop discovered in New York City in more than 100 years.

The Underground Railroad

Watch a video to learn more about the Underground Railroad.

Freedom Network

The Underground Railroad wasn’t a train. It was a secret network of houses, routes, and humans that helped enslaved Black people escape to freedom. Enslaved people had no rights and were forced to work without pay.

The network included safe houses called “stations” and “conductors,” or people who guided others from one stop to the next. From 1790 to 1860, about 100,000 enslaved people used the Underground Railroad to find freedom.

The journey was dangerous. Anyone who was caught could be forced back into slavery. Those who helped freedom seekers also faced punishment.

People looking to capture those using the Underground Railroad searched high and low. So, conductors sometimes used secret signals, like a lamp in a window or a curtain tied a certain way, to show which homes were safe. The people helping had to be creative.

“There were secret attics, stairwells, and passageways,” says historian Kellie Carter Jackson. “You couldn’t just hide in a closet, because that’s the first place someone’s going to look.”

Hidden Away

Why do experts believe the passageway at the Merchant’s House Museum was part of the Underground Railroad? For one, the building was once a home, built by Joseph Brewster in 1832. He was an abolitionist, or someone who worked to end slavery.

Plus, researchers say the hidden passage had no other purpose, such as storage. And no other homes built at the time were known to have similar passages.

Jackson says the space under the dresser was a clever hiding spot. After all, no one would have thought a person could fit in a dresser drawer. The space would have been hot and cramped as people crouched there for hours.

“But it was protected, and that’s what’s most important,” Jackson says.

Connected to History

Researchers may never know exactly who used the hidden passage or when. Since helping people on the Underground Railroad was illegal, abolitionists rarely kept written records. Still, Jackson says the hiding spot provides an important link to history.

“This is a space that connects us to a real moment in history,” she says. “It gives us a different perspective, and it makes history real.”

Building illustration by Kyungeun Park

Courtesy the Merchant’s House Museum

1. The Merchant’s House Museum

Max Touhey/Courtesy the Merchant’s House Museum

2. A trapdoor at the bottom of this dresser leads to the hiding spot.

Max Touhey/Courtesy the Merchant’s House Museum

3. A wooden ladder leads down the 2-foot-wide passageway.

1. Based on the article, what was the Underground Railroad?

2. What are two clues that lead experts to believe that the hidden passageway was part of the Underground Railroad?

3. How do the drawings and photos on pages 4 and 5 add to your understanding of the article?

Un escondite secreto

Es posible que un pasadizo oculto en la Ciudad de Nueva York sirviera a las personas esclavizadas a escapar.

por Cailin Loesch

Al subir las escaleras de un viejo edificio en la Ciudad de Nueva York, los visitantes encontrarán una cómoda normal en un dormitorio. Pero la cómoda guarda un secreto. Al jalar el cajón de abajo, se revela una trampilla oculta. Esta lleva a un pasadizo oscuro y estrecho con una escalera que baja hasta la planta baja.

El espacio secreto se encuentra en lo que hoy es el Museo de la Casa del Comerciante. En febrero, investigadores anunciaron que probablemente fue usado para ayudar a personas a escapar de la esclavitud a través del Ferrocarril Clandestino, o Ferrocarril Subterráneo. Es el primer punto del Ferrocarril Clandestino intacto descubierto en la Ciudad de Nueva York en más de 100 años.

El Ferrocarril Subterráneo (ESP)

Mira un video para aprender más datos sobre el Ferrocarril Clandestino.

Red de libertad

El Ferrocarril Subterráneo no era un tren. Era una red secreta de casas, rutas y personas que ayudaban a las personas negras esclavizadas a escapar a la libertad. Las personas esclavizadas no tenían derechos y eran obligadas a trabajar sin paga.

La red incluía casas seguras llamadas “estaciones” y “conductores”, personas que guiaban a otros de una parada a la siguiente. Entre 1790 y 1860, alrededor de 100,000 personas esclavizadas usaron el Ferrocarril Clandestino para encontrar la libertad.

El viaje era peligroso. Cualquiera que fuera capturado podía ser devuelto a la esclavitud. Las personas que ayudaban a los que buscaban la libertad también se enfrentaban a castigos.

Los que perseguían a los que se escapaban por el Ferrocarril Subterráneo registraban cada rincón. Por eso, los conductores a veces usaban señales secretas, como una lámpara en una ventana o una cortina atada de cierta manera, para indicar qué casas eran seguras.

Quienes ayudaban tenían que ser creativos.

“Había áticos, escaleras y pasadizos secretos —dice la historiadora Kellie Carter Jackson—. No podías simplemente esconderte en un armario, porque ese es el primer lugar donde alguien va a buscar”.

Escondido

¿Por qué los expertos creen que el pasadizo del Museo de la Casa del Comerciante eraparte del Ferrocarril Clandestino? En primer lugar, el edificio fue una vez una casa que fue construida por Joseph Brewster en 1832. Él era abolicionista, es decir, alguien que trataba de poner fin a la esclavitud.

Además, los investigadores dicen que el pasadizo oculto no servía otro propósito, como de almacén, por ejemplo. Y no se sabe qué otras casas de esa época tuvieron pasadizos similares.

Jackson dice que el espacio debajo de la cómoda era un escondite ingenioso. Al fin y al cabo, nadie hubiera pensado que alguien cupiera en el cajón de una cómoda. Los que se escondieron allí, pasaron horas en un espacio caluroso y estrecho.

“Pero estaba protegido, y eso es lo más importante”, dice Jackson.

Conectados con la historia

Es posible que los investigadores nunca sepan exactamente quién usó el pasadizo oculto ni cuándo. Ayudar a las personas en el Ferrocarril Subterráneo era ilegal y por eso los abolicionistas rara vez dejaban registros escritos. Aun así, Jackson dice que el escondite ofrece un vínculo importante con la historia.

“Este es un espacio que nos conecta con un momento real de la historia —dice—. Nos da una perspectiva diferente y hace que la historia cobre vida”.